All’inizio di aprile, oltre il 90% del personale dell’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) degli Stati Uniti ha ricevuto via e-mail l’avviso di eliminazione del proprio posto di lavoro. L’agenzia aveva un organico di circa 1500 dipendenti distribuiti in 5 Stati e Washington D.C
Essenzialmente tutto il personale è stato licenziato. L’amministrazione Trump ha rilasciato dichiarazioni pubbliche fuorvianti sulla riduzione del personale, affermando che si trattava di tagli limitati, con l’obiettivo di aumentare l’efficienza. In realtà, tutti i programmi dell’Istituto sono stati sostanzialmente interrotti. Il budget totale del NIOSH quest’anno è stato di circa 360 milioni di dollari, che si traduce in 2,20 dollari all’anno per ogni americano che lavora. L’eliminazione di questa agenzia avrà un effetto quasi nullo sull’enorme deficit fiscale del governo, ma un effetto molto forte sulla salute del Paese.
Il NIOSH è l’agenzia governativa federale incaricata di condurre ricerche scientifiche per fornire le basi della prevenzione degli infortuni e delle malattie professionali sul posto di lavoro. Nonostante il nome, l’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro non fa parte dei National Institutes of Health, o NIH. L’NIH è il programma di ricerca governativo di grandi dimensioni che conduce o finanzia un’ampia parte di tutta la ricerca biomedica negli Stati Uniti. Anche l’NIH è sotto attacco da parte dell’amministrazione Trump, ma finora non ha subito tagli importanti alle sue funzioni principali o al suo budget. Il NIOSH è invece un ramo dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) piuttosto che del NIH, e questo riflette il suo ruolo di agenzia di ricerca applicata e orientata alla prevenzione.
Il NIOSH ha il compito specifico di condurre ricerche incentrate sulla prevenzione di infortuni e malattie sul luogo di lavoro. Questo ruolo è stato definito nella legge istitutiva, l’Occupational Safety and Health Act. Il NIOSH è stato creato a supporto dell’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) nella legge del 1970, firmata dal presidente Richard Nixon. Questa struttura legale di due agenzie parallele è stata concepita per separare l’OSHA, l’agenzia per l’applicazione delle normative, dal NIOSH, l’agenzia per la ricerca scientifica. Il NIOSH non ha poteri esecutivi, ma conduce un’ampia gamma di attività di ricerca per informare e progettare strategie di prevenzione.
Alcune delle funzioni critiche che sono state interrotte includono:
• Il laboratorio nazionale responsabile della valutazione e della certificazione dei dispositivi di protezione individuale, in particolare dei respiratori. Durante la pandemia di COVID-19, ci sono stati frequenti tentativi di importare nel Paese maschere inefficaci e la certificazione NIOSH era l’unico modo per garantire la qualità delle maschere vendute nel Paese.
• Indagini sui focolai di nuove malattie nei luoghi di lavoro. Il NIOSH è responsabile di rispondere alle richieste dei datori di lavoro e dei dipendenti di condurre valutazioni dei rischi per la salute. Questo programma ha identificato e poi prevenuto numerosi focolai di malattie nel corso degli anni. Uno degli esempi più significativi è l’identificazione del legame tra il diacetile, un ingrediente aromatico artificiale aggiunto a molti alimenti, e una malattia polmonare potenzialmente letale, la bronchiolite obliterante.
• Il NIOSH finanzia circa 40 università per fornire formazione in materia di sicurezza e salute sul lavoro. Questi programmi preparano medici e infermieri di medicina del lavoro, igienisti del lavoro, epidemiologi ed ergonomisti. Una parte consistente di tutti i professionisti della salute sul lavoro che lavorano per le industrie, gli ospedali, i governi statali e locali sono stati formati in programmi universitari finanziati dal NIOSH.
• Il NIOSH continua a monitorare la salute dei lavoratori sopravvissuti all’attacco al World Trade Center nel 2001. Questo programma fornisce assistenza sanitaria continua ai sopravvissuti e prove epidemiologiche che portano all’identificazione di malattie legate alle esposizioni durante e dopo l’attacco.
• Il NIOSH compila e pubblica gli standard ambientali del luogo di lavoro e le raccomandazioni sui dispositivi di protezione.
• Esiste un programma per monitorare la salute respiratoria dei minatori di carbone e assisterli nella richiesta di risarcimento quando si ammalano. Esiste anche un programma per monitorare i decessi dei vigili del fuoco in servizio
• Indagini sui focolai di nuove malattie nei luoghi di lavoro. Il NIOSH è responsabile di rispondere alle richieste dei datori di lavoro e dei dipendenti di condurre valutazioni dei rischi per la salute. Questo programma ha identificato e poi prevenuto numerosi focolai di malattie nel corso degli anni. Uno degli esempi più significativi è l’identificazione del legame tra il diacetile, un ingrediente aromatico artificiale aggiunto a molti alimenti, e una malattia polmonare potenzialmente letale, la bronchiolite obliterante.
• Il NIOSH finanzia circa 40 università per fornire formazione in materia di sicurezza e salute sul lavoro. Questi programmi preparano medici e infermieri di medicina del lavoro, igienisti del lavoro, epidemiologi ed ergonomisti. Una parte consistente di tutti i professionisti della salute sul lavoro che lavorano per le industrie, gli ospedali, i governi statali e locali sono stati formati in programmi universitari finanziati dal NIOSH.
• Il NIOSH continua a monitorare la salute dei lavoratori sopravvissuti all’attacco al World Trade Center nel 2001. Questo programma fornisce assistenza sanitaria continua ai sopravvissuti e prove epidemiologiche che portano all’identificazione di malattie legate alle esposizioni durante e dopo l’attacco.
• Il NIOSH compila e pubblica gli standard ambientali del luogo di lavoro e le raccomandazioni sui dispositivi di protezione.
• Esiste un programma per monitorare la salute respiratoria dei minatori di carbone e assisterli nella richiesta di risarcimento quando si ammalano. Esiste anche un programma per monitorare i decessi dei vigili del fuoco in servizio
Il taglio del personale del NIOSH è solo una delle tante azioni intraprese dall’amministrazione Trump per chiudere agenzie ed eliminare programmi. Anche il Dipartimento dell’Istruzione e l’Agenzia per la protezione dell’ambiente, entrambi molto più grandi del NIOSH, sono sotto attacco. Si tratta di un livello completamente nuovo di potere del ramo esecutivo. Il Presidente può semplicemente eliminare interi programmi? Lo vedremo.
Il NIOSH è stato creato nell’ambito di una legge approvata dal Congresso e, in teoria, può essere eliminato solo attraverso un altro atto del Congresso che approvi un’altra legge. Anche se il partito repubblicano controlla entrambe le camere del Congresso, non può approvare nuove leggi senza il sostegno dei Democratici. La domanda urgente è quindi se il Presidente possa “effettivamente” chiudere un programma licenziando tutto il personale. Questo sembrerebbe sovvertire il ruolo del Congresso. Ma poiché i repubblicani al Congresso sembrano, almeno finora, disposti a permettere a Trump di compiere queste azioni drammatiche e apparentemente illegali, ci troviamo in un momento che viene definito di “crisi costituzionale”, e del tutto inedito. Ci sono numerose cause legali che stanno attraversando i tribunali federali per cercare di fermare queste azioni.
La Corte Suprema lascerà procedere il Presidente? Vedremo.
Nel frattempo, il NIOSH è di fatto chiuso. Invece di “risparmiare” denaro, è molto probabile che questo finisca per essere molto costoso per le industrie e i lavoratori statunitensi.
David Kriebel
Lowell Center for Sustainable Production,
University of Massachusetts, Lowell
24 aprile 2025
Lowell Center for Sustainable Production,
University of Massachusetts, Lowell
24 aprile 2025
